전화로 이야기한 상대방에 대해 만나기 전부터 어렴풋이 나이를 상상했던 경험이 있다. 오랜만에 옛 영상을 보고 얼굴보다 목소리의 차이에 놀랐던 적은 없었는가.
우리는 목소리의 높낮이와 울림, 말투로 그 사람의 나이나 성격을 상상한다. 하지만 그 단서는 반드시 생년월일과 일치하지 않는다.
그 흥미로운 예로 언어학자가 분석한 것이 마돈나이다.
2026년 10월 6일에 Phys.org가 소개한 연구에 따르면, 그녀의 말하는 목소리는 여성의 노화에 따라 일반적으로 예상되는 변화만으로는 설명하기 어렵다고 한다. 젊었을 때 낮았던 목소리가 후년에는 높아지는 시기도 있다. 더 나아가 모음의 발음도 세대나 출신 지역의 특징에 깔끔하게 맞지 않았다.
의상이나 음악, 무대 연출을 계속해서 바꿔온 아티스트는 목소리로도 자신이 어떻게 받아들여질지를 형성해 온 것일까.
조사한 것은 히트곡이 아니라 인터뷰의 말하는 목소리
연구를 수행한 것은 덴마크의 오르후스 대학교와 코펜하겐 대학교의 연구자들이다. 논문 "The Age Chameleon: Social and Biological Effects on Madonna’s Ageing Voice"는 학술지 'Nordic Journal of English Studies'에 게재되었다.
분석 대상은 1980년대부터 2021년까지 약 40년에 걸친 인터뷰이다.
여기서는 이 뉴스를 읽는 데 있어 중요한 점이다. 대상은 앨범에 수록된 노래 목소리도, 콘서트에서의 가창력도 아니다. 인터뷰에서 말하는 목소리의 높이와 모음의 발음 변화를 조사하고 있다.
즉, "옛날과 같은 고음이 나온다", "가창력이 쇠퇴하지 않았다", "음악 제작에서 목소리를 가공하지 않았다"는 것을 증명한 연구가 아니다.
연구자가 주목한 것은 목소리에 새겨져야 할 나이나 지역의 특징과 실제 음성 사이의 차이였다.
목소리는 나이와 함께 일직선으로 낮아진 것이 아니었다
연구 소개에서는 여성의 목소리는 폐경에 따른 신체 변화로 인해 낮아지는 경향이 있다고 설명되어 있다. 성대나 그 주변의 근육 등의 변화가 관련된다고 한다.
하지만 이는 일반적인 경향일 뿐, 모든 사람이 같은 나이에 동일하게 변화한다는 의미는 아니다.
마돈나의 경우, 55세였던 2013년경에는 목소리가 낮아지는 변화가 관찰되었다. 연구자는 그 시기가 일반적인 폐경 시기와 대체로 일치한다고 언급하고 있다.
그러나 그 후 몇 년 동안은 목소리의 높이가 다시 올라갔다.
게다가 분석 기간 전체를 보면, 낮은 목소리가 기록된 시기의 일부는 그녀가 아직 젊었던 1980년대였다. 한편, 1990년대 후반 이후에는 전체적으로 목소리가 높아지는 경향이 보였다고 한다.
"젊을수록 높고, 나이를 먹을수록 낮아진다"는 하나의 선으로는 그 변화를 그릴 수 없는 것이다.
연구자는 그녀가 목소리의 내는 방법을 적극적으로 조정해 왔을 가능성을 지적한다. 무대마다 의상을 선택하고, 작품마다 표현을 바꾸듯이, 말하는 목소리도 자기 표현의 일부였을지도 모른다.
"의도적으로 바꿨다"는 해석일 뿐, 확인된 사실은 아니다
여기서 관찰된 결과와 그 이유에 대한 추측을 구분할 필요가 있다.
목소리의 높이가 시기에 따라 변화한 것은 음향 분석에서 얻은 결과다. 한편, 본인이 어떤 목적으로 목소리를 바꿨는지는 같은 분석만으로는 확정할 수 없다.
연구 소개에서는 의식적인 목소리 조정에 더해 호르몬 요법의 영향이라는 가능성도 언급하고 있다. 하지만 마돈나가 실제로 그 치료를 받았다는 것을 확인한 보고는 아니다. 본인의 폐경 시기를 특정한 것도 아니다.
따라서 이 연구를 "마돈나의 젊은 목소리의 비밀은 호르몬 요법이었다"라고 해석할 수는 없다.
연구팀도 제시한 가능성만으로 약 40년간의 복잡한 변화를 모두 설명할 수 있다고는 하지 않는다. 흥미로운 것은 원인이 하나로 정해진 것이 아니라, 신체의 나이만으로는 목소리의 변화를 설명할 수 없었다는 것이다.
모음에서도 보인, 출신지나 세대에 맞지 않는 특징
분석은 목소리의 높낮이에만 그치지 않는다.
연구자는 영어의 "trap", "dress", "kit", "lot", "thought" 등에 포함된 모음의 발음도 조사했다. 이러한 모음은 영어의 지역 차이나 발음 변화를 고려할 때의 단서가 된다.
그러나 마돈나의 발음은 태어난 미시간이나 젊었을 때 살았던 뉴욕, 혹은 같은 세대의 말투에서 보이는 변화와 단순히 일치하지 않았다고 한다.
또한, 시간에 따라 여러 모음의 음향적 차이가 넓어지고 일부 모음에는 앞쪽 발음으로 변하는 변화도 보였다.
전문적으로는 "모음 공간의 확대"라고 표현되지만, 이는 입안이 물리적으로 넓어졌다는 의미는 아니다. 모음의 음향적 특징을 도표에 배치했을 때, 모음 간의 간격이 넓어졌다는 것이다.
연구자는 이러한 발음의 특징이 젊음이나 매력과 결부되어 받아들여질 가능성을 지적한다. 하지만 특정 발음을 하면 누구에게나 매력적으로 들리는 만능의 법칙은 아니다.
그 소리를 어떻게 받아들이느냐에는 듣는 사람이 익숙해진 언어나 사회적 이미지도 관련된다.
SNS에서는 "목소리의 가공"과 "여성의 나이"를 둘러싼 논의
이번에 확인할 수 있었던 공개 게시물의 범위에서는 이 연구 자체에 대한 SNS 반응을 충분히 모을 수 없었다. 한편, 마돈나의 목소리나 노화에 대해서는 연구 소개와는 별도로 이전부터 팬들의 논의가 계속되고 있다.
영어권 게시판형 SNS "Reddit"의 마돈나 관련 커뮤니티에는 "Vocal Comparison"이라는 게시물이 있다. 게시자는 "Popular"나 "Vulgar"에서 들리는 목소리를 호의적으로 평가하면서 작품에 따라 목소리의 가공 인상이 다른 이유가 무엇인지 의문을 제기했다.
댓글에는 나이를 먹은 아티스트가 표현이나 노래 방식을 조정해 가는 것에 대한 이해도 보인다.
하지만 이것들은 리스너의 감상이나 추측일 뿐이다. 가공의 정도나 제작 의도를 검증한 자료는 아니다. 또한, 음악의 노래 목소리를 둘러싼 논의를 인터뷰의 말하는 목소리를 다룬 이번 연구에 대한 반론으로 그대로 사용할 수도 없다.
또 하나 주목하고 싶은 것은 마돈나가 젊었을 때 이야기한 나이 차별에 관한 영상을 다룬 Reddit의 또 다른 스레드다.
거기에서는 여성에게 "자연스럽고 우아하게 나이를 먹어주길 바란다"고 요구하면서 동시에 젊은 외모를 기대하는 것은 모순이라는 취지의 댓글이 올라왔다. "옛날과 전혀 변하지 않았다"는 칭찬조차 젊음을 유지하지 않으면 평가받지 못한다는 압력을 강화하는 것이 아닌가라는 의문을 제기하는 목소리도 있다.
이것들은 SNS 전체의 총의는 아니다. 그래도 그녀의 노화를 둘러싼 화제가 목소리나 외모의 호불호뿐만 아니라 여성에게 무엇을 기대하는 사회인가라는 논의로 이어지고 있음을 엿볼 수 있다.
일본에서도 생각해보고 싶은, "나이에 맞는 목소리"라는 기대
이 연구를 일본 독자가 받아들일 때, 흥미로운 것은 마돈나의 특수성만이 아니다.
일본어에서도 "목소리가 젊네요", "차분한 목소리네요"라는 말을 사용한다. 둘 다 칭찬이 될 수 있지만, 그 배경에는 나이와 목소리에 일정한 조합을 기대하는 감각이 있다.
예를 들어 전화 받을 때, 일할 때 설명할 때, 친구와 잡담할 때. 같은 사람이라도 목소리의 높낮이나 말하는 속도, 말의 선택은 달라진다. 거기에는 상대와의 관계나 그 자리에서 어떻게 행동하고 싶은지가 드러난다.
이번 연구는 그러한 목소리와 자기 표현의 관계를 오랜 기간에 걸쳐 생각할 자료가 된다.
하지만 영어의 모음에 대한 결과를 일본어의 "あいうえお"에 그대로 적용할 수는 없다. 또한, 한 명의 유명인을 분석한 결과로 모든 사람의 목소리 변화를 설명할 수도 없다.
그럼에도 "이 나이라면 이렇게 들려야 한다"는 듣는 쪽의 고정관념을 깨닫는 계기가 될 것이다.
젊게 들리는 것만이 목소리의 가치가 아니다
마돈나의 목소리가 나이에서 예상되는 특징에 맞지 않았다는 것은 흥미로운 발견이다. 그러나 그것을 "목소리는 젊을수록 좋다"는 새로운 기준으로 삼으면 이야기는 좁아진다.
나이를 먹어 생기는 낮은 울림이나 차분함도 그 사람의 표현이 될 수 있다. 변화를 받아들이는 것도, 표현을 위해 목소리를 조정하는 것도 타인이 일률적으로 정답을 정할 수 있는 것이 아니다.
이번 연구가 시사하는 것은 사람의 목소리에는 신체의 변화뿐만 아니라 사회와의 관계나 자기 표현도 겹쳐져 있다는 것이다.
마돈나의 목소리를 "몇 살답다"고 분류하려고 하면 잘 맞지 않는다. 그 맞지 않음이야말로 나이로 표현의 범위를 정할 수 없었던 그녀를 생각하는 또 하나의 단서일지도 모른다.
출처 URL
Phys.org: 2026년 10월 6일자 연구 소개. 약 40년간의 말하는 목소리의 변화, 모음의 분석, 연구자의 해석을 소개.
https://phys.org/news/2026-10-linguists-madonna-voice-defies-age.html원저 논문: 연구의 저자, 게재지, 공개일, 요약을 확인할 수 있는 페이지. 2026년 6월 29일 공개. "나이를 분류하기 어려운 목소리"라는 연구의 위치를 확인.
https://publicera.kb.se/njes/article/view/66422Nordic Journal of English Studies코펜하겐 대학교: 연구 기관에 의한 공식 해설. 목소리의 높낮이와 모음의 변화와 나이·자기 표현과의 관계를 설명.
https://news.ku.dk/all_news/2026/10/linguists-madonnas-voice-sounds-younger-than-it-should/University of CopenhagenReddit "Vocal Comparison": 노래 목소리의 가공이나 음색에 대한 팬들의 논의. 이번 연구에 대한 직접적인 반응이 아니라, 관련된 SNS 게시물로서 참조.
https://www.reddit.com/r/Madonna/comments/1u040wf/vocal_comparison/reddit.comReddit: 마돈나의 과거 나이 차별에 관한 발언을 둘러싼 논의. 여성에게 젊음과 "우아한 노화"를 동시에 요구하는 풍조에 대한 댓글을 참조. 이번 연구에 대한 직접적인 반응은 아니다.
https://www.reddit.com/r/popculturechat/comments/1vplwcm/madonna_turns_68_today_here_she_is_at_34_talking/